En los últimos años, varias investigaciones han estudiado el efecto del zumo de remolacha sobre el rendimiento deportivo. En sujetos jóvenes y sanos se ha observado como la suplementación con medio litro de zumo de remolacha al día, durante 6 días, mejora algunos parámetros como:

• Reducción del consumo de oxígeno durante el ejercicio submáximo (mayor eficiencia muscular). Menor consumo de ATP para realizar un esfuerzo.
• Mejor tolerancia al ejercicio de alta intensidad.
• Reducción de la presión arterial sistólica de 6 mmHg.
• Retraso de la aparición de la fatiga. Reducción del 2% en el tiempo para transcurrir una distancia determinada. ¡Ésto significa bajar casi 2 minutos, el tiempo en media maratón para una persona que lo corre en 90 minutos!
• Menor reducción de las fosfocreatina muscular.

El ultrarunner Chris Craver, ganó el ultramaratón de Escocia que consiste en correr la máxima distancia posible en 24 horas. El deportista corrió 12,8 Km. más que su mejor marca, y afirmó que la única diferencia realizada respecto a los años anteriores fue consumir jugo de remolacha durante una semana antes de la competición.

La remolacha es rica en NO3, una sal inactiva que es transformada en NO2, una molécula bioactiva, que puede ser transformada en óxido nítrico un potente vasodilatador. Existen dos posibles mecanismos que justifiquen el efecto de la suplementación con zumo de remolacha en el rendimiento:

• Mayor producción de óxido nítrico, aumentando el flujo sanguíneo a los músculos en hipoxia o con necesidades elevadas de O2.
• Efecto del NO2 y el óxido nítrico en la regulación del consumo de O2. Mayor producción de ATP con menor consumo de oxígeno.

De todas formas, muchas publicaciones han observado que la suplementación con precursores del óxido nítrico, como el aminoácido L-arginina, no mejora el rendimiento, por lo que es posible que los efectos ergogénicos del zumo de remolacha sean por otros mecanismos (¿por causar un aumento del estrés oxidativo y mejorar la capacidad antioxidante del organismo?). El efecto secundario descrito tras la administración de 6 días de zumo de remolacha es el enrojecimiento de la orina, que cede al reducir la toma. Otros vegetales, como las espinacas también contienen grandes cantidades de NO3, por lo que podrían tener efectos parecidos. Las carnes curadas como el jamón también contienen nitratos.

La exposición a grandes cantidades de NO3 y NO2 es potencialmente peligroso para la salud (aguas ricas en nitritos), ya que promueve una mayor tasa de oxidación de le hemoglobina (proteína que transporta el oxígeno), puediendo provocar la acumulación de metahemoglobina, una proteína incapaz de transportar oxígeno y por lo tanto de provocar déficit de oxígenación de los tejidos. También puede afectar al funcionamiento de la hormona tiroidea y al almacenamiento de la vitamina A. Parece ser que la mala fama de los nitratos va en función de la cantidad y duración de la exposición a dichas sustancias, y que una ingesta puntual a niveles relativamente elevados de NO3 puede mejorar el rendimiento. (desconozco a partir de cuánto tiempo y cuánta cantidad produciría los efectos negativos descritos).

Además, la ingesta de zumos aumenta la carga glucémica de la nutrición afectando negativamente a la salud, y por lo tanto no es recomendable hacerlo de forma regular, pero parece ser que la toma de medio litro de zumo de remolacha o raciones grandes de espinacas, días antes de la competición puede mejorar el rendimiento, y de forma considerable.